21-я армия 1-го формирования сформирована в июне 1941 г. в Приволжском военном округе.
     К началу войны в нее входили 63-й и 66-й стрелковые и 25-й механизированный корпуса, ряд артиллерийских и других частей.
С началом войны армия была включена в состав группы армий резерва Ставки Главного Командования.
     Со 2 июля по сентябрь 1941г. войска армии вели боевые действия в составе Западного, Центрального (с 26 июля), Брянского (с 25 августа по 6 сентября) фронтов.
     В Смоленском сражении (10 июля — 10 сентября) они отразили наступление крупных сил противника под Рогачевом и Жлобином и, нанеся контрудар, 13 июля освободили их.
     Переданная 6 сентября 1941 г. в состав Юго-Западного фронта армия участвовала в Киевской стратегической оборонительной операции (7 июля — 26 сентября). Под ударами превосходящих сил противника ее войска вынуждены были отступить. Попав в окружение восточнее Киева, они понесли большие потери и только часть из них во второй половине сентября прорвалась из окружения в район Прилук, выйдя к реке Псел, откуда была отведена в район г. Ахтырка для доукомплектования.
     До 12 мая 1942г. армия вела оборону восточнее Белгорода на рубеже реки Северский Донец, а затем участвовала в Харьковском сражении (12-29 мая) и Воронежско - Ворошиловградской (28 июня — 24 июля) стратегической оборонительной операции.
     12 июля 1942г. армия была переподчинена Сталинградскому (с 28 сентября — Донскому) фронту и участвовала в Сталинградской битве (17 июля 1942г. — 2 февраля 1943г.) Вела оборону по левому берегу Дона на участке Клетская — Серафимович.
     В ноябре — декабре армия в составе главной группировки Юго-Западного фронта 2-го формирования (с 28 октября) участвовала в контрнаступлении под Сталинградом. В последующем в составе Донского фронта (с 28 ноября) ее войска, успешно развивая наступление, во взаимодействии с другими войсками фронта завершили окружение группировки войск противника и участвовали в ее разгроме.
     3 февраля 1943 г. армия была выведена в резерв Ставки ВГК, 15 февраля — включена в состав Центрального фронта 2-го формирования, а 14 марта — переподчинена Воронежскому фронту.
     За боевые отличия и высокое воин¬ское мастерство личного состава 1 мая 1943 г. 21-я армия на основании директивы Ставки ВГК от 16 апреля 1943 г. была преобразована в 6-ю гвардейскую армию. В нее вошли 51, 52, 67, 71, 89-я и 90-я гвардейские стрелковые дивизии, сведенные затем в 22-й и 23-й гвардейские стрелковые корпуса.
     Летом армия участвовала в Курской битве (5 июля — 23 августа 1943 г.). Занимавшие оборону на южном фасе Курского выступа соединения армии 6 июля 1943 г. были атакованы немецким 48-м танковым корпусом. После мощной артиллерийской подготовки противник бросил против них до 300 танков и штурмовых орудий, поддержанных авиацией. В ходе 6-дневных кровопролитных боев воины армии совместно с 5-м гвардейским танковым корпусом на выгодных рубежах сдерживали натиск ударной группировки противника, нанесли ему существенный урон. К исходу 12 июля в районе Кочетовки наступление немецких войск было остановлено, а затем они были отброшены на исходные позиции.
     В ходе Белгородско-Харьковской наступательной операции (3-23 августа 1943 г.) войска армии во взаимодействии с 1-й танковой армией и другими войсками Воронежского фронта продвинулись на 80-90 км и глубоко обошли харьковскую группировку противника с запада. Этим маневром они способствовали освобождению Белгорода (5 августа) и Харькова (23 августа).
30 сентября 1943 г. армия была выведена в резерв Ставки ВГК и 15 октября — включена в состав Прибалтийского фронта. В составе 1-го Прибалтийского фронта участвовала в Белорусской стратегической операции (23 июня— 29 августа). 4 июля она во взаимодействии с соединениями 5-й ударной армии освободила г. Полоцк.
     20 октября — переподчинена 2-му Прибалтийскому фронту. Ее соединения, совершив марш в район г. Невель, заняли оборону северо-западнее города. До начала января 1944 г. войска армии вели оборонительные бои, а затем принимали участие в разгроме невельской группировки противника.
     В 1944 г. в ходе освобождения Прибалтики принимала участие в Шяуляйской (5-31 июля) и Мемельской (5-22 октября) наступательных операциях. Затем ее соединения в составе 2-го Прибалтийского (с 8 февраля 1945 г.), с 1 апреля — Ленинградского фронтов вели бои с курляндской группировкой противника.
     Расформирована армия в марте 1947 г.